Zwei Wissenschaftler der Universität Zürich haben im dichten Urwald Kolumbiens eine bislang unbekannte Palmenart identifiziert und beschrieben. In enger Kooperation mit der indigenen Cacua-Gemeinschaft haben sie deren Verbreitungsgebiete kartiert und die Ergebnisse ihrer Studie einem lokalen Peer-Review unterzogen. Rodrigo Cámara-Leret, Professor am Institut für Systematische und Evolutionäre Botanik, und sein Doktorand Juan Carlos Copete kehrten im vergangenen Jahr mit einer aufregenden Entdeckung aus dem kolumbianischen Dschungel zurück: die neue Palmenart, die den Namen „Attalea táam“ trägt und in der Umgebung der Cacua-Gemeinschaft bei Wacará im Departement Vaupés im Südosten Kolumbiens wächst. Diese abgelegene Region ist nur über eine lange Bootsfahrt und einen zwei Stunden dauernden Fußmarsch zu erreichen.
Die Entdeckung der neuen Art war ein glücklicher Zufall. „Es war wirklich durch Zufall, dass wir auf die neue Palmenart gestoßen sind“, schmunzelt Copete. Dank eines Hinweises eines örtlichen Professors wurden sie auf die Cacua aufmerksam und beschlossen, den Ort zu besuchen. Die Cacua leben abgeschieden im Urwald nahe der brasilianischen Grenze und haben nur wenig Kontakt zur Außenwelt, wobei sie eine eigene Sprache sprechen. Bei ihrem ersten Besuch wurden die beiden Forscher von den Indigenen mit einer Mahlzeit empfangen, zu der ihnen unbekannte Palmenfrüchte serviert wurden. Auf Nachfrage erfuhren sie, dass diese Früchte von Palmen stammen, die in der Umgebung wild wachsen.
Nach diesem ersten Kontakt war das Interesse der Forscher geweckt. Zusammen mit älteren Mitgliedern der Cacua-Gemeinschaft und einem jungen Jäger machten sie sich daran, die wild wachsenden Palmenbestände im Wald zu lokalisieren und Proben zu sammeln. „Die Früchte dieser Palmen sind für die Cacua eine wichtige Nahrungsquelle, und sie verwenden die Blätter, um ihre Scheunen zu decken. Sie wissen genau, wo die Bäume stehen und in welchem Umfang sie die Früchte ernten können, um die Bestände zu erhalten“, erklärt Cámara-Leret.
Zurück in Zürich analysierten die beiden Wissenschaftler die morphologischen Merkmale der neuen Palmenart sowie deren Früchte. Mithilfe digitaler Mikroskopie untersuchten sie die Blüten und konsultierten wissenschaftliche Literatur. Währenddessen setzte die Cacua-Gemeinschaft ihre Arbeit vor Ort fort, indem sie selbstständig die Vorkommen der Palmen kartierten, Standorte fotografierten und die Bodenbedingungen dokumentierten.
Die Gattung Attalea gehört zu den häufigsten Baumkronenpalmen im tropischen Tieflandregenwald des Amazonas. Die Identifizierung der verschiedenen Arten stellt jedoch eine Herausforderung dar, da sie erhebliche morphologische Unterschiede aufweisen und häufig männliche, weibliche sowie hybride Blütenstände besitzen. Die neu entdeckte Art „Attalea táam“, benannt nach dem Cacua-Wort, ist durch ihren Stamm mit auffälligen orange-braunen ringförmigen Blattnarben gekennzeichnet. Die Palmen können eine Höhe von bis zu 23 Metern erreichen. Ihre Krone besteht aus aufrechten Blättern, die bis zu 12 Meter lang sind, und die eiförmigen Früchte müssen etwa ein Jahr reifen, bevor sie essbar sind.
Die beiden Forscher betonen, wie wertvoll die Zusammenarbeit mit der Cacua-Gemeinschaft für ihre Forschung war. „Diese Kooperation war ein Meilenstein für uns. Wir hatten die Möglichkeit, eine andere Form der Wissenschaft zu praktizieren und die lokale Bevölkerung aktiv einzubeziehen“, sagt Cámara-Leret. Auch die Cacua schätzten die Zusammenarbeit und zeigten großes Interesse daran, von den Forschern zu lernen. Um den Indigenen die Ergebnisse ihrer Arbeit zugänglich zu machen, erstellten sie gemeinsam mit der Cacua-Gemeinschaft und einer kolumbianischen Künstlerin eine Karte der Region, auf der die Kinder der Gemeinschaft die geografischen Merkmale malten. Diese Karte sowie die auf Cacua übersetzte Studie wurden der Gemeinschaft vorgestellt.
„Wir haben auf einen lokalen Peer-Review bestanden, um den Cacua zu zeigen, wie wichtig ihr Wissen und ihr Feedback für uns sind“, so Cámara-Leret. „Wir wollten nicht einfach nur ihr Wissen anzapfen, ohne etwas zurückzugeben, wie es früher oft der Fall war.“
Ein wichtiges Ergebnis dieser Zusammenarbeit ist die Karte, auf der die Cacua erstmals die Namen ihrer Flüsse, Hügel und Pflanzenarten dokumentiert sehen konnten. Der Austausch war für beide Seiten bere
