Eine neue Untersuchung von Wissenschaftlern der Universität Ulm hat alarmierende Zusammenhänge zwischen der menschlichen Beeinflussung der Natur in Panama und der Zunahme von Infektionen mit dem Erreger der Chagas-Krankheit aufgezeigt. Diese tropische Krankheit, die sowohl Menschen als auch Tiere betrifft, ist besonders in Regionen mit gestörter Biodiversität verbreitet. Die Ergebnisse dieser Studie, die in der Fachzeitschrift „One Health“ veröffentlicht wurden, verdeutlichen die Rolle von Landnutzungsänderungen und dem Verlust an Artenvielfalt bei der Verbreitung zoonotischer Erreger.
Im Fokus der Forschung standen Kleinsäuger, die in unterschiedlichen Lebensräumen des Panamakanals untersucht wurden. Von unberührten Regenwäldern bis hin zu kommerziellen Holzplantagen sammelten die Forscher Daten über mehr als 800 Tiere. Die Untersuchung zeigt, dass menschliche Aktivitäten wie Abholzung und landwirtschaftliche Nutzung nicht nur die Tierwelt verändern, sondern auch das Risiko für Infektionen mit Trypanosoma cruzi, dem Erreger der Chagas-Krankheit, erhöhen. Laut Dr. Magdalena Meyer, die die Studie leitete, führt der Verlust an biologischer Vielfalt zu einer erhöhten Anfälligkeit der Tierpopulationen und damit zu einer verstärkten Verbreitung des Erregers.
Die Ergebnisse der Studie sind besonders besorgniserregend, da sie auf einen besorgniserregenden Trend hinweisen: In gestörten Lebensräumen dominieren häufig anpassungsfähige Arten wie Opossums. Diese Tiere sind besonders empfänglich für den Chagas-Erreger und bringen so eine größere Gefahr mit sich, dass die Krankheit auf Haus- und Nutztiere und letztlich auch auf den Menschen überspringt. Dr. Meyer erläutert, dass die Zunahme der Opossum-Populationen in diesen veränderten Lebensräumen die Übertragungswege für den Erreger erleichtert.
Zusätzlich beobachteten die Forscher, dass bei einer anderen Wirtsart, der Stachelratte, die genetische Vielfalt in gestörten Habitaten abnimmt. Diese Verringerung der genetischen Diversität kann ebenfalls zur Ausbreitung des Erregers beitragen, was die Bekämpfung der Krankheit zusätzlich erschwert. Die Studie hebt somit hervor, dass ein Rückgang der Biodiversität nicht nur eine ökologische Krise darstellt, sondern auch ernsthafte gesundheitliche Konsequenzen nach sich ziehen kann.
Die Chagas-Krankheit ist ein bedeutendes Gesundheitsproblem, das weltweit Millionen von Menschen betrifft, insbesondere in benachteiligten Gebieten Lateinamerikas. Laut der Weltgesundheitsorganisation sind zwischen sechs und sieben Millionen Menschen infiziert, während etwa 75 Millionen Menschen in Gebieten leben, die als Risikozonen gelten. Die Krankheit wird durch den Parasiten Trypanosoma cruzi übertragen, hauptsächlich über blutsaugende Raubwanzen, die den Erreger beim Stechen in den Kot oder Urin abgeben. Angesichts der vielen Wirtsarten – mehr als 180 – stellt die Bekämpfung der Krankheit eine erhebliche Herausforderung dar. Unbehandelt kann die Infektion zu schweren gesundheitlichen Problemen führen, die potenziell lebensbedrohlich sind.
Die Studie unterstreicht die Notwendigkeit eines integrierten Ansatzes, um die Gesundheit von Mensch, Tier und Umwelt zu schützen. Professorin Simone Sommer, die die Forschungsgruppe leitet, betont, dass der Erhalt intakter Ökosysteme und ihrer Artenvielfalt der beste Schutz vor der Ausbreitung von Krankheiten wie der Chagas-Krankheit ist. Der Klimawandel trägt zudem dazu bei, dass sich die Bedingungen für die Verbreitung des Erregers weiter verschärfen, was die Dringlichkeit der Forschung und des Schutzes natürlicher Lebensräume noch verstärkt.
Insgesamt zeigt die Studie, wie tiefgreifend menschliche Interventionen in die Natur die Dynamik von Krankheitserregern beeinflussen können. Die Erkenntnisse aus dieser Forschung sind nicht nur für die wissenschaftliche Gemeinschaft von Bedeutung, sondern auch für die öffentliche Gesundheitspolitik, um gezielte Maßnahmen zur Bekämpfung der Chagas-Krankheit und zur Erhaltung der Biodiversität zu entwickeln.
