Die Herausforderungen des Umweltschutzes und der sozialen Ungleichheit zählen zu den drängendsten Problemen unserer Zeit, die von Regierungen weltweit aktiv angegangen werden. Trotz der Aufmerksamkeit, die diesen Themen gewidmet wird, gibt es bisher nur begrenzte Analysen darüber, wie Umweltschutzstrategien und die Bekämpfung von Einkommensungleichheit miteinander verknüpft sind. Eine neue Studie mit dem Titel „The Economics of Inequality and the Environment“, die in der angesehenen Fachzeitschrift Journal of Economic Literature veröffentlicht wurde, befasst sich genau mit diesen Wechselwirkungen. Sie wurde unter anderem von Wissenschaftlern des Potsdam-Instituts für Klimafolgenforschung (PIK) verfasst und untersucht die theoretischen Grundlagen sowie die empirischen Beweise für die Verknüpfung zwischen Umwelt und sozialer Ungleichheit.
Im Mittelpunkt der Studie steht das Konzept der „sozialen Wohlfahrt“, die als Summe des individuellen Nutzens definiert wird. Dieser Nutzen ergibt sich aus verschiedenen Faktoren wie Gütern, Dienstleistungen, Freizeit und der Qualität der Umwelt. Die Forscher argumentieren, dass umweltpolitische Maßnahmen nicht nur die Umweltqualität beeinflussen, sondern auch weitreichende Auswirkungen auf die wirtschaftliche Situation der Bevölkerung haben. Diese Effekte sind oft asymmetrisch, da verschiedene Einkommensschichten unterschiedlich betroffen werden.
Ulrike Kornek, eine der Mitautoren und Professorin für Umwelt- und Ressourcenökonomik, hebt hervor, dass die Durchsetzbarkeit von Preiserhöhungen auf fossile Brennstoffe maßgeblich davon abhängt, wie sie sich auf das Einkommensgefälle auswirken. Eine Rückverteilung der Einnahmen durch den Staat könnte negative Auswirkungen auf die Klimabilanz haben, was die Komplexität der politischen Entscheidungsfindung verdeutlicht. Zudem wird argumentiert, dass das Ausmaß der Ungleichheit die Zahlungsbereitschaft der Gesellschaft für Klimaschutzmaßnahmen beeinflusst, während gleichzeitig die Klimakrise selbst die soziale Ungleichheit verschärfen kann.
Die Studie identifiziert drei wesentliche Verbindungsstränge zwischen Umweltpolitik und sozialer Ungleichheit. Erstens wird der individuelle Nutzen von Umweltmaßnahmen in Abhängigkeit vom Einkommen betrachtet. Hier zeigt sich, dass einkommensschwächere Haushalte im Vergleich zu wohlhabenderen Menschen weniger in Anpassungsmaßnahmen an den Klimawandel investieren können, wodurch sie stärker von den negativen Auswirkungen des Klimawandels betroffen sind. Forschungsergebnisse belegen, dass eine Verringerung extremer Hitzetage nicht nur die Arbeitsproduktivität steigert, sondern auch zu besseren Ernten und damit zu günstigeren Lebensmittelpreisen führen kann. Diese Faktoren sprechen dafür, dass effektive Klimapolitik auch einen Beitrag zur Verringerung sozialer Ungleichheit leisten kann.
Zweitens untersucht die Studie die Kosten von Umweltmaßnahmen und deren Verteilung zwischen verschiedenen Einkommensgruppen. Insbesondere wird analysiert, wie höhere Preise für Energie und Brennstoffe, die oft auf die Haushalte umgelegt werden, die ärmeren Bevölkerungsschichten überproportional belasten. Auch die wirtschaftlichen Auswirkungen auf bestimmte Branchen, die von Umweltpolitiken betroffen sind, spielen eine Rolle, da sie Löhne und Kapitalrenditen beeinflussen können.
Drittens wird der Einfluss von sozialer Absicherung in Verbindung mit Umweltpolitik betrachtet. Hierbei zeigt sich, dass ein geringeres Arm-Reich-Gefälle die Wirksamkeit umweltpolitischer Maßnahmen erhöhen kann. Gleichzeitig besteht die Gefahr des „Equity-Pollution-Dilemmas“, bei dem höhere Einkommen zu höheren Ausgaben für umweltschädliche Produkte führen könnten.
Die Autoren der Studie fordern zusätzliche empirische Untersuchungen, um die „Einkommenselastizitäten“ besser zu verstehen. Diese Kennzahlen messen, wie sich das Verhalten der Verbraucher in Bezug auf Umweltschutz mit steigendem Einkommen verändert. Zudem wird vorgeschlagen, sowohl ökonomische als auch umweltbezogene Indikatoren detaillierter zu erfassen. Kornek betont, dass es entscheidend ist, die Verbindungen zwischen Ungleichheit und Umwelt in der Forschung und politischen Gestaltung umfassend zu berücksichtigen, um die komplexen Zusammenhänge zwischen diesen beiden Bereichen vollständig zu verstehen.
