Ein internationales Forschungsteam hat bedeutende Fortschritte bei der Klärung der evolutionären Stellung der Schildkröten erzielt. Die zuvor als „Ur-Schildkröte“ geltende Art Eunotosaurus africanus, die aus dem Perm stammt und etwa 260 Millionen Jahre alt ist, wird nicht mehr als direkter Vorfahr der heutigen Schildkröten angesehen. Diese Erkenntnisse wurden in der renommierten Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht und basieren auf einer umfassenden Analyse der morphologischen und genetischen Verwandtschaftsverhältnisse.
Traditionell war die Einordnung der Schildkröten im Stammbaum des Lebens umstritten. Während genetische Studien darauf hindeuteten, dass Schildkröten nahe Verwandte der Archosaurier sind – einer Gruppe, die Vögel und Krokodile umfasst – fehlten klare morphologische Beweise zur Unterstützung dieser Theorie. Frühere Fossilien schienen sogar dieser genetischen Zuordnung zu widersprechen. Die neue Studie, die unter der Leitung von Xavier Jenkins vom American Museum of Natural History in New York durchgeführt wurde und die Expertise des Schildkrötenforschers Serjoscha Evers von den Staatlichen Naturwissenschaftlichen Sammlungen Bayerns (SNSB) einbezog, liefert nun entscheidende neue Informationen.
Die Untersuchung umfasste eine detaillierte Analyse von frühen Schildkrötenfossilien sowie deren Vorfahren. Ein zentrales Ergebnis der Studie ist, dass Eunotosaurus africanus nicht zur direkten Vorfahrenlinie der Schildkröten gehört, sondern vielmehr als früher Vertreter der gesamten Reptiliengruppe interpretiert wird. Diese neue Auffassung stützt sich insbesondere auf Erkenntnisse über die Anatomie des Hirnschädels. Mit Hilfe von hochauflösender Computertomographie wurden die Fossilien eingehend untersucht, um deren anatomische Merkmale detailliert zu analysieren.
Die Forschung zeigte, dass die Schildkröten tatsächlich enge Verwandte der Archosaurier sind und somit eine fundamentale Rolle in der Evolution der Reptilien einnehmen. Die Ergebnisse ermöglichen zudem eine präzisere zeitliche Einordnung ihrer Entstehung, die auf vor etwa 255 Millionen Jahren datiert wird, am Ende des Perms. Diese Erkenntnisse erweitern unser Verständnis über die evolutionäre Entwicklung der Schildkröten und deren Anpassungen an verschiedene Lebensräume.
Besonders interessant sind die neuen Einsichten über die Lebensweise von Eunotosaurus. Die Analyse deutet darauf hin, dass diese Spezies eine grabende Lebensweise hatte, was durch spezielle Anpassungen im Skelett wie breitere Rippen und robuste Klauen belegt wird. Dies ähnelt dem Körperbau von Gürteltieren, die ebenfalls an das Graben angepasst sind. Im Gegensatz dazu zeigen andere frühe Schildkrötenvertreter, die noch nicht über eine voll entwickelte Schale verfügten, Anpassungen an aquatische Lebensräume. Die Forscher vermuten, dass sich der Schildkrötenpanzer möglicherweise in einem aquatischen Umfeld entwickelte.
Die Studie vereint die Expertise von 15 Forschenden aus verschiedenen Ländern, darunter die USA, Südafrika, Großbritannien, Frankreich und Deutschland. Diese interdisziplinäre Zusammenarbeit war entscheidend für die umfassende Neubewertung der Schildkrötenverwandtschaft. Die Kombination aus modernster CT-Technologie und detaillierter anatomischer Analyse hat es ermöglicht, ein breites Spektrum potenzieller Verwandter der Schildkröten zu betrachten und deren evolutionäre Beziehungen besser zu verstehen.
Serjoscha Evers, der das Urweltmuseum Oberfranken in Bayreuth leitet, betont die Bedeutung dieser Forschung für das Verständnis der evolutionären Geschichte der Reptilien. Die neuen Ergebnisse bieten nicht nur wertvolle Einblicke in die Entwicklung der Schildkröten, sondern tragen auch dazu bei, die komplexen Beziehungen innerhalb der Wirbeltiergruppen zu entschlüsseln.
Insgesamt stellt diese Studie einen bedeutenden Fortschritt in der Paläontologie dar und könnte dazu beitragen, viele der offenen Fragen zur Evolution der Schildkröten sowie deren Anpassungen an verschiedene Lebensräume zu beantworten.
