Forschungen des Alfred-Wegener-Instituts, Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung, haben kürzlich bemerkenswerte Hinweise auf urzeitliche Waldbrände in der Antarktis entdeckt, die vor etwa 90 Millionen Jahren stattfanden. Zu dieser Zeit war das Klima auf der Erde deutlich wärmer, was es ermöglicht hat, dass Dinosaurier durch üppige, sumpfige Regenwälder in der Region wanderten, die heute von Eis bedeckt ist. Ein internationales Team von Wissenschaftlern, angeführt von Dr. Johann Klages, hat in einem Sedimentbohrkern aus dem Amundsenmeer Beweise dafür gefunden, dass in der kreidezeitlichen Antarktis regelmäßig Waldbrände auftraten. Diese Feuer spielten eine entscheidende Rolle bei der Entstehung und dem Wachstum von Torfmooren in den feuchten Waldlandschaften.
Die Forschungsergebnisse wurden in der Fachzeitschrift „Communications Earth & Environment“ veröffentlicht. Die Wissenschaftler konnten nachweisen, dass das antarktische Ökosystem während der Oberkreideperiode, trotz seiner Lage in der Nähe des Südpols, ein gemäßigtes und feuchtes Klima aufwies. Mit einer durchschnittlichen Jahrestemperatur von etwa 12 °C war es dort deutlich wärmer als heute, wo die Temperaturen im Jahresverlauf bei etwa -30 °C liegen. Diese klimatischen Bedingungen ermöglichten die Ausbreitung von Nadelbäumen und Baumfarnen in einer Region, die heute von einem dicken Eisschild überzogen ist.
Bereits bei einer Expedition im Jahr 2020 hatten die Forscher bemerkenswerte Funde gemacht, als sie einen extrem gut erhaltenen Waldboden entdeckten, der Pollen, Sporen und ein dichtes Wurzelnetz aufwies. Ihre neuesten Analysen zeigen nun, dass in diesem Sedimentkorpus mikroskopisch kleine Holzkohlepartikel vorhanden sind, die einen Hinweis auf regelmäßige Waldbrände geben. Insbesondere im jüngeren Abschnitt des Sediments nahmen diese Partikel in ihrer Häufigkeit zu. Die Analyse der Holzkohle deutet darauf hin, dass vor allem weiches Nadelholz bei relativ niedrigen Temperaturen verbrannt wurde, was typisch für bodennahe Brände ist, die nicht die gesamten Baumkronen erfassen.
Zusätzlich fanden die Forscher Bernstein, ein fossiles Baumharz, das sich an verletzten Stellen von Bäumen abgelagert hatte, was ebenfalls auf Feuerereignisse hinweist. Besonders aufschlussreich war das Vorhandensein unzähliger Sporen von Torfmoosen der Gattung Sphagnum. Diese Sporen sind ein weiterer Beleg für die Entwicklung der ersten Hochmoore, die eng mit den häufigen Bränden in Verbindung stehen.
In ihren Erkenntnissen zeichnen die Forscher ein Szenario, das auch für die gegenwärtige Zeit von Bedeutung ist. Sie beschreiben, dass die Waldbrände nicht nur die Vegetation offen hielten, sondern auch zur Bildung von Torfmooren führten, die über lange Zeiträume hinweg organische Stoffe speichern können. Prof. Dr. Ulrich Salzmann von der Northumbria University erklärt, dass die Waldbrände eine entscheidende Rolle spielten, um das Ökosystem in einen Sumpf zu verwandeln, das schließlich von Torfmoosen dominiert wurde.
Im Kontext dieser Forschung wird auch die Rolle von Bränden in der heutigen Zeit thematisiert. Bei einem warmen Klima neigen Sumpfgebiete dazu, schneller zu verlanden, und häufigere Brände können die Waldbildung verhindern, was die Bildung von Torfmooren begünstigt. Diese Moore sind wichtige Kohlenstoffspeicher, die sowohl in der Vergangenheit als auch in der Gegenwart eine zentrale Rolle im Klimageschehen spielen.
Die Ergebnisse dieser Studie bieten tiefere Einblicke in die Ökologie der Antarktis während der Kreidezeit und zeigen, wie Feuer und die Entwicklung von Torfmooren miteinander verwoben sind. Johann Klages und sein Team sind erstaunt über die Entdeckung eines frühen Ökosystems, das in vielerlei Hinsicht den heutigen Hochmooren in den Polarregionen ähnelt und ebenfalls von Bränden geprägt war. Diese Forschungen sind nicht nur für das Verständnis der Erdgeschichte von Bedeutung, sondern haben auch weitreichende Implikationen für die heutigen Herausforderungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel und der Erhaltung von Moorlandschaften.
