Die Stadt Nîmes, bekannt für ihr antikes Erbe und die beeindruckende Architektur, steht im Mittelpunkt neuer Forschungen, die die Auswirkungen der Cyprianischen Pest auf die Bevölkerung und die Wasserversorgung in der Region untersuchen. Eine Gruppe von Wissenschaftlern der Johannes Gutenberg-Universität Mainz hat sich intensiv mit den Karbonatablagerungen im römischen Aquädukt beschäftigt, insbesondere mit der berühmten Brücke Pont du Gard, um mehr über die antike Wasserbewirtschaftung und die demografischen Veränderungen in Nîmes zu erfahren.
Der Aquädukt, der um das Jahr 50 n. Chr. erbaut wurde, erlebte in den ersten elf Betriebsjahren eine Erweiterung durch eine zusätzliche Wasserquelle. Diese Maßnahme fiel in eine Zeit, die von einer historisch dokumentierten Trockenperiode geprägt war. Interessanterweise zeigt die Forschung, dass etwa ein Jahrhundert nach der Eröffnung des Aquädukts die Wasserzufuhr zur Stadt drastisch reduziert wurde. Es wurde vermutet, dass ein erheblicher Teil des Wassers nun auf landwirtschaftliche Flächen im Umland umgeleitet wurde. Diese Entwicklung könnte durch den Einfluss wohlhabender Bürger verursacht worden sein, die Zugang zu Wasser für ihre Felder benötigten.
Die Situation verschlechterte sich jedoch weiter, als etwa 120 Jahre nach der ersten Drosselung der Wasserversorgung die Stadt ganz ohne Wasser blieb. Diese Entwicklung geschah zeitgleich mit einer weitreichenden Wirtschaftskrise und der verheerenden Cyprianischen Pest, die zwischen 250 und 270 n. Chr. wütete. Historiker und Archäologen vermuten, dass die Pest möglicherweise zur Entvölkerung Nîmes beigetragen hat, was bedeutete, dass die Wasserversorgung für die Stadt nicht mehr notwendig war.
Dr. Gül Sürmelihindi, eine der leitenden Forscherinnen, erläutert, dass die Karbonatablagerungen Aufschluss über menschliche Eingriffe und soziale Unruhen in einem Zeitraum von etwa 300 Jahren während der Pax Romana geben. Die jüngsten Ergebnisse dieser Karbonatuntersuchungen wurden am 15. September im Fachjournal Geoarchaeology veröffentlicht.
Die Wissenschaftler entnahmen Proben des Karbonatgesteins an zehn verschiedenen Stellen entlang des 50 Kilometer langen Aquädukts. Sie führten Isotopenanalysen durch, um die Schichten des Gesteins zu untersuchen, die im Laufe der Zeit durch das Wasser gebildet worden waren. Diese Schichten zeigen Muster, die an die Jahresringe von Bäumen erinnern und auf unterschiedliche Wasserzuflüsse und Temperaturen hinweisen. Eine Schicht von etwa zwei Zentimetern, die am unteren Ende der Proben zu finden ist, deutet auf eine Dürreperiode hin, die auch von dem römischen Historiker Tacitus dokumentiert wurde.
Nach elf Jahren Betriebszeit wurde eine zweite Wasserquelle erschlossen, um den steigenden Wasserbedarf zu decken. Dies führte zu baulichen Veränderungen am Aquädukt, die noch heute sichtbar sind. In der Folgezeit, um 150 n. Chr., wurde jedoch festgestellt, dass die abgelagerten Karbonatschichten deutlich dünner wurden, was auf einen Rückgang des Wasserstands hinweist. Es wird angenommen, dass ein erheblicher Teil des Wassers nun für die Bewässerung landwirtschaftlicher Flächen verwendet wurde, was nur durch einflussreiche Bürger möglich gewesen sein dürfte.
Ab etwa 270 n. Chr. kam es schließlich zu einem vollständigen Stillstand der Wasserversorgung in Nîmes. Die Karbonatproben zeigen, dass sich die Zusammensetzung des Gesteins veränderte und die Qualität abnahm, was auf mangelnde Instandhaltung hindeutet. In dieser Zeit herrschten im gesamten Römischen Reich große wirtschaftliche und politische Unruhen, und die Stadt Nîmes war davon nicht ausgenommen.
Die abrupten Veränderungen in der Wasserversorgung und die Hinweise auf eine mögliche Entvölkerung deuten darauf hin, dass die Cyprianische Pest auch in Südfrankreich für erhebliche Probleme sorgte. Archäologische Funde unterstützen diese Hypothese, da viele Städte in der Region in dieser Zeit schrumpften, einige aufgrund barbarischer Invasionen, andere aus ungeklärten Gründen. Die Stadt Cahors, etwa 300 Kilometer westlich von Nîmes, erlebte ähnliche Krisen, was die These der Pest weiter stützt.
Obwohl das Wasser des Aquädukts auf dem Land noch weitere 140 Jahre genutzt wurde, bis ins 5. Jahrhundert hinein, zeigt die Forschung, dass die Stadt Nîmes sich nicht um die Instandhaltung des Aquädukts
