Neue Forschungsergebnisse von Wissenschaftlern der Freien Universität Berlin bieten vielversprechende Perspektiven für die Suche nach Leben auf dem Saturnmond Enceladus. In zwei aktuellen Studien, die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurden, wird deutlich, dass Enceladus möglicherweise lebensfreundlicher ist als bisher angenommen. Zudem erhöhen diese Erkenntnisse die Chancen, mögliche Lebensformen mit künftigen Raumsonden einfacher zu entdecken.
Enceladus gilt als einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach extraterrestrischem Leben innerhalb unseres Sonnensystems. Unter seiner dicken Eisschicht verbirgt sich ein globaler Ozean aus flüssigem Wasser, der durch einen felsigen Kern geschützt wird. An den Rändern des Eises, insbesondere am Südpol, treten gewaltige Fontänen aus Wasserdampf und feinen Eispartikeln aus, die Hunderte von Kilometern in den Weltraum schießen. Diese Ausbrüche wurden bereits von der NASA-Raumsonde Cassini untersucht, die wertvolle Daten über die chemische Zusammensetzung des Ozeans lieferte. So wurden unter anderem Salze und organische Moleküle nachgewiesen, sowie Indizien für hydrothermale Aktivitäten am Meeresboden, die als potenziell lebensfreundliche Bedingungen gelten.
Eine der neuen Studien, geleitet von Professor Frank Postberg, gibt Aufschluss darüber, wie die Bestandteile des Ozeans auf ihrem Weg ins All verändert werden. Mithilfe von Daten der Cassini-Mission sowie umfangreichen Laborexperimenten und theoretischen Modellen konnten die Forscher den Prozess rekonstruieren, der den Ausstoß von Eispartikeln aus dem Ozean beschreibt. Dabei zeigte sich, dass die kleinen Wassertröpfchen, die durch aufsteigende Gasblasen entstehen, nicht sofort gefrieren, sondern langsam. Während dieses Prozesses trennen sich die chemischen Bestandteile – organische und anorganische Stoffe sammeln sich an unterschiedlichen Stellen innerhalb der gefrierenden Tröpfchen. Dies führt dazu, dass die in den Eispartikeln enthaltenen Stoffe in stark erhöhter Konzentration vorliegen.
Postberg erklärte, dass Enceladus dadurch eine Art „Probenvorbereitung“ durchführt, die es zukünftigen Raumsonden erleichtert, mögliche Lebenszeichen zu identifizieren. Befindet sich mikrobiales Material in einem dieser Tröpfchen, könnte es beim Gefrieren von anderen Bestandteilen getrennt werden und in hochkonzentrierten Eispartikeln vorliegen. Diese Erkenntnis ist besonders relevant für die geplanten Missionen, wie die ESA-Mission „L4“, die gezielt nach Lebensspuren auf Enceladus suchen soll.
In einer weiteren Studie, die ebenfalls in Science Advances veröffentlicht wurde, erforschten die Wissenschaftler die Überlebensfähigkeit von Mikroben unter den extremen chemischen Bedingungen des Enceladus-Ozeans. Das Team setzte den Mikroorganismus Methanothermococcus okinawensis, der zur Gruppe der methanbildenden Archaeen gehört, simulierten Bedingungen des Enceladus-Ozeans aus. Überraschenderweise stellte sich heraus, dass dieser Mikroorganismus unter den hohen pH-Werten, die im Ozean herrschen, überlebensfähig ist, obwohl er in einem normalerweise optimalen Nährmedium nicht gedeihen kann. Dies deutet darauf hin, dass die chemischen Bedingungen auf Enceladus möglicherweise die Evolution von Lebensformen begünstigen könnten, die auf der Erde nicht existieren.
Zusammenfassend zeigen diese beiden Studien, dass Enceladus nicht nur ein Ort von großem Interesse für die Astrobiologie ist, sondern auch, dass die wissenschaftlichen Instrumente und Methoden zur Untersuchung des Mondes in der Lage sind, lebensfreundliche Bedingungen und möglicherweise sogar Lebensspuren zu identifizieren. Die Freie Universität Berlin wird weiterhin an der Erforschung dieser Fragen arbeiten, unterstützt durch die Deutsche Forschungsgemeinschaft, die den Sonderforschungsbereich „SFB 1759: Planetary Habitability as a Fundamental Planetary Process“ fördert. Ziel ist es, die Prozesse zu untersuchen, die möglicherweise die Entstehung und Entwicklung von Leben auf Himmelskörpern innerhalb und außerhalb unseres Sonnensystems ermöglichen.
Die Ergebnisse dieser aktuellen Forschungen stellen somit einen bedeutenden Fortschritt in der Astrobiologie dar und bieten neue Hoffnung für die Suche nach Leben im Universum.
