In den letzten Jahren hat sich der Hefepilz Candida auris als ein ernstzunehmender Krankheitserreger etabliert. Dieser Pilz ist nicht nur für immungeschwächte Personen, wie Krankenhauspatienten oder Bewohner von Altenheimen, äußerst gefährlich, sondern hat sich auch in rasantem Tempo weltweit verbreitet. Forschende der Julius-Maximilians-Universität Würzburg haben sich intensiv mit der Frage beschäftigt, warum dieser Pilz in so kurzer Zeit zu einer globalen Bedrohung geworden ist. In einem umfassenden Übersichtsartikel, der auf der Auswertung von etwa 180 wissenschaftlichen Studien basiert, geben die beiden Biologen Carla Schuh und Chaitanya Gokhale Einblicke in den gegenwärtigen Wissensstand und vermuten, dass der Klimawandel eine entscheidende Rolle in der Entwicklung der Infektiosität von Candida auris spielen könnte.
Die Fragestellung, warum von den geschätzten drei bis fünf Millionen Pilzarten auf der Erde nur einige Hundert den Menschen infizieren können, ist grundlegend. Laut Carla Schuh liegt dies unter anderem daran, dass viele Pilzarten bei der menschlichen Körpertemperatur von 37 Grad Celsius nicht gedeihen können. Die Forschung wirft jedoch die Frage auf, ob steigende Temperaturen, verursacht durch den Klimawandel, eine Anpassung und damit eine erhöhte Infektiosität bei bestimmten Pilzarten, einschließlich Candida auris, ermöglichen könnten. Die Würzburger Studie zeigt auf, dass es zahlreiche Indizien gibt, die diese Hypothese stützen, auch wenn sie nicht beweisen kann, dass der Klimawandel direkt für die Infektiosität von Candida auris verantwortlich ist.
Ein entscheidender Aspekt der Forschung ist, dass der ursprüngliche Lebensraum von Candida auris bislang unbekannt bleibt. Es wird vermutet, dass er in salzhaltigen Lebensräumen wie Küstengebieten oder Feuchtgebieten beheimatet ist. Diese Ungewissheit könnte verschiedene Erklärungen für das plötzliche Auftauchen und die schnelle Verbreitung des Pilzes liefern. Neben dem Klimawandel werden auch andere menschliche Aktivitäten, wie der Einsatz von Fungiziden in der Landwirtschaft, als mögliche Faktoren diskutiert, die zur Ausbreitung von Candida auris beigetragen haben könnten.
Candida auris wurde erstmals 2009 in Japan entdeckt und hat sich seitdem in verschiedenen genetischen Linien auf mehreren Kontinenten verbreitet. Die Fähigkeit des Pilzes, bei Körpertemperaturen von bis zu 47 Grad Celsius zu gedeihen und auf Oberflächen in Krankenhäusern zu überdauern, stellt eine große Herausforderung für das Gesundheitswesen dar. Zudem ist der Pilz häufig gegen mehrere Antimykotika resistent, was die Behandlung von Infektionen erheblich erschwert. Bei einer Infektion des Blutes liegen die Sterblichkeitsraten, je nach Studie, zwischen 20 und 67 Prozent, wobei einige Länder Werte um die 52 Prozent aufweisen.
Die Forschung zu Pilzinfektionen zeigt, dass die Problematik nicht auf Candida auris beschränkt ist. Auch andere Pilzarten wie Cryptococcus gattii oder Aspergillus fumigatus gewinnen zunehmend an Bedeutung. Die globale Forschungscommunity ist sich einig, dass Pilzinfektionen weltweit zunehmen, auch wenn die genauen Ursachen und die Rolle spezifischer Einflussfaktoren weiterhin umstritten sind.
Ein zentrales Anliegen der Forschenden ist die Notwendigkeit, Frühwarnsysteme zu etablieren, um neue pathogen wirkende Pilze frühzeitig zu identifizieren und größere Ausbrüche zu verhindern. Sie schlagen vor, Pilze in Böden, Gewässern, der Luft und insbesondere in Krankenhäusern systematisch zu überwachen. Eine enge Zusammenarbeit zwischen Umweltforschung, Klimawissenschaften, Evolutionsbiologie und Medizin ist dafür unerlässlich. Die Entwicklung solcher Frühwarnsysteme würde erhebliche Investitionen in Diagnostik, Laborinfrastruktur und die Entwicklung neuer Medikamente erfordern. Theoretische Modelle könnten zunächst helfen, vorherzusagen, welche Pilzarten in Zukunft problematisch werden könnten.
Angesichts der veränderten Dynamiken von Candida-Infektionen ist es unerlässlich, in die Entwicklung von Vorhersagemodellen zu investieren, um auf die Herausforderungen, die durch verwandte Arten entstehen könnten, besser vorbereitet zu sein. Die Würzburger Forscher betonen die Wichtigkeit, diese Thematik ernst zu nehmen, um die öffentliche Gesundheit zu schützen und zukünftigen Bedrohungen durch Pilzinfektionen entgegenzuwirken.
