Ein außergewöhnlicher Fund aus der Grube Messel, einem UNESCO-Welterbe und bedeutenden Fossilienlager, bietet neue Einblicke in die Evolution der Eulen. Wissenschaftler des Senckenberg Forschungsinstituts haben ein etwa 47 Millionen Jahre altes Eulenfossil beschrieben, das als Masillastrix blattophaga bekannt ist. Dieser Fund könnte Hinweise darauf geben, wann Eulen begannen, eine nachtaktive Lebensweise zu entwickeln.
Das neu identifizierte Fossil ist bemerkenswert gut erhalten. Während der Grabungssaison 2025 wurde es in der hessischen Grube Messel entdeckt, die einst ein See inmitten eines dichten Waldes war. Im Gegensatz zu anderen fossilen Eulen, von denen oft nur einzelne Knochen gefunden werden, ist das Skelett von Masillastrix nahezu vollständig. Es handelt sich um eine Eule von etwa 12 Zentimetern Größe, die in der mittleren Eozänzeit lebte. Das Fossil zeichnet sich durch seine intakten Flügel- und Schwanzfedern aus, was für die Forschung von unschätzbarem Wert ist.
Besonders aufschlussreich ist der Inhalt des Magens des Fossils. Die Untersuchung ergab die Überreste einer schillernden Schabe, die offenbar die letzte Mahlzeit der Eule war. Die Struktur der Flügelreste des Insekts zeigt, dass es sich um eine fossile Schabe handelt, was durch den Fund einer ähnlichen, jedoch besser erhaltenen Schabe in unmittelbarer Nähe des Eulenfossils bestätigt wurde. Diese Entdeckung legt nahe, dass die Eule wahrscheinlich noch tagaktiv war, da die Schabenflügel typischerweise bei tagaktiven Insekten vorkommen.
Dr. Gerald Mayr, ein führender Ornithologe am Senckenberg Forschungsinstitut, hebt hervor, dass die Form und Struktur der Flügel der fossilen Eule von den heutigen nachtaktiven Eulen abweicht. Insbesondere fehlen die typischen Merkmale, die bei modernen Eulen für den lautlosen Flug entscheidend sind. Der Oberarmknochen der Masillastrix ist kräftiger als der heutiger Eulen, was darauf hindeutet, dass ihre Flügel noch nicht für den lautlosen Flug optimiert waren. Diese Erkenntnisse führen die Forscher zu der Annahme, dass die Evolution hin zu einer nachtaktiven Lebensweise erst später, gegen Ende des Eozäns, stattfand.
Die Forschergruppe um Mayr und Dr. Sonja Wedmann veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift „Current Biology“. Sie betonen, dass es schwierig sei, den genauen Zeitpunkt der Entwicklung der Nachtaktivität bei Eulen zu bestimmen, doch die Funde aus der Grube Messel bieten wertvolle Hinweise. Die ältesten Eulen mit den für heutige Arten typischen Oberarm-Proportionen wurden vor etwa 35 Millionen Jahren in Frankreich gefunden. Das deutet darauf hin, dass die Nachtaktivität in einem Zeitraum zwischen 47 und 34 Millionen Jahren zurückliegt.
Der außergewöhnliche Erhaltungszustand des Eulenfossils aus der Grube Messel ermöglicht es den Forschern, nicht nur die äußere Erscheinung des Vogels zu rekonstruieren, sondern auch Rückschlüsse auf seine Lebensweise zu ziehen. Die detaillierte Analyse des Fossils zeigt, wie bedeutend die Grube Messel für die Paläontologie ist. Diese Fundstätte bewahrt selbst die feinsten Details wie Federn und Mageninhalt über Millionen von Jahren, was den Wissenschaftlern hilft, ein Bild vom Leben in der Eozänzeit zu zeichnen.
Die Entdeckung von Masillastrix blattophaga ist ein weiteres Beispiel für die einzigartigen Schätze, die in der Grube Messel verborgen liegen. Solche Funde fördern unser Verständnis der Evolution und Lebensweise von Vögeln und insbesondere von Eulen, deren Anpassungen an verschiedene Lebensweisen über die Jahrmillionen hinweg faszinierende Geschichten erzählen. Die Forschung zu diesen Themen wird fortgesetzt, und es bleibt spannend, welche weiteren Geheimnisse die Grube Messel noch preisgeben wird.
