In den unerforschten Tiefen des Pazifischen Ozeans existieren Manganknollen, die nicht nur als wertvolle Rohstoffquellen gelten, sondern auch als bedeutende Lebensräume für zahlreiche kleine Meeresorganismen. Eine aktuelle Untersuchung, die im Fachjournal „Scientific Reports“ veröffentlicht wurde, belegt, dass diese metallhaltigen Gebilde eine einzigartige Mikrohabitat-Struktur aufweisen. Unter der Leitung von Dr. Tanja Stratmann vom MARUM – Zentrum für Marine Umweltwissenschaften der Universität Bremen sowie Dr. Coral Diaz-Recio Lorenzo und Dr. Sabine Gollner vom NIOZ – dem Königlich Niederländischen Institut für Meereswissenschaften, wurde herausgefunden, dass die Ritzen und Poren in den Knollen eine eigene, spezifische Lebensgemeinschaft beherbergen, die sich deutlich von den Organismen im umgebenden Meeresboden unterscheidet.
Manganknollen sind faustgroße Gebilde aus Eisen- und Manganoxiden, die über Millionen von Jahren sehr langsam wachsen. Ihre Entwicklung erfolgt oft nur in einem Tempo von wenigen Millimetern pro Million Jahre. In einer Tiefe von etwa 4.000 bis 6.000 Metern bilden sie auf dem ansonsten weichen, schlammigen Grund des Meeres seltene, harte Oberflächen. Die Forscher analysierten die Organismen, die in den kleinen Rissen und Hohlräumen dieser Knollen leben. Dr. Stratmann, eine der Hauptautorinnen der Studie, erläutert: „Unsere Ergebnisse zeigen, dass die Ritzen im Inneren der Knollen ausreichend Platz bieten, um Lebewesen von weniger als einem Millimeter Größe einen Lebensraum zu bieten.“
Um die winzigen Lebewesen zu entdecken, setzten die Wissenschaftler verschiedene Methoden ein, darunter Kastengreifer und Tauchroboter, um Proben aus der Clarion-Clipperton-Zone im zentralen Pazifik zu entnehmen. Im Labor wurden die Knollen vorsichtig zerlegt, um die darin lebenden Organismen freizulegen. Die Ergebnisse der Untersuchung an 244 Knollen zeigten insgesamt 4.139 Individuen, wobei im Durchschnitt 17 Tiere pro Knolle lebten. In einem besonders bemerkenswerten Fall wurden sogar bis zu 245 Tiere in einer einzelnen Knolle gefunden. Obwohl die Anzahl der Tiere in den Knollen geringer ist als im umgebenden Schlamm, hat sie dennoch eine wesentliche Bedeutung für das gesamte Ökosystem.
Ein zentrales Ergebnis dieser Studie ist, dass die Manganknollen nicht nur eine Oberfläche zur Verfügung stellen, sondern durch ihre innere Struktur ein dreidimensionales Habitat schaffen. Die genetischen Analysen ergaben, dass die Lebensgemeinschaften in den Knollen über große Entfernungen hinweg (bis zu 1.000 Kilometer) sehr ähnlich sind, sich jedoch deutlich von den Organismen im umgebenden Sand unterscheiden. Dr. Coral Diaz-Recio Lorenzo erklärte: „Die Spalten in den polymetallischen Knollen fungieren als kleine Schutzräume und bieten Lebensraum für Tiere, die wir im weichen Meeressediment nicht finden.“
Die gesellschaftliche Relevanz dieser Erkenntnisse ist enorm, da Manganknollen wegen ihrer metallischen Bestandteile wie Nickel, Kobalt und Kupfer zunehmend ins Visier des industriellen Tiefseebergbaus geraten. Die Knollen benötigen jedoch Millionen von Jahren für ihre Bildung, und ihr Abbau würde den Verlust dieses speziellen Lebensraums mit sich bringen. Ein Beispiel für eine spezialisierte Art, die in den Knollen häufig vorkommt, ist Thurammina sp. 1. Diese Art scheint perfekt auf die geschützten Räume der Knollen angepasst zu sein. Ein Abbau würde für diese Organismen keine Alternative bieten, und der Verlust wäre auf geologischen Zeiträumen dauerhaft, da die Knollen nicht in menschlichen Zeitrahmen nachwachsen.
Prof. Sabine Gollner hebt hervor, dass die Ergebnisse der Studie belegen, dass ein kommerzieller Abbau zu einem irreversiblen Verlust der einzigartigen Biodiversität führen kann, die mit den Manganknollen verbunden ist. Dies muss dringend in die Umweltplanung für den Tiefseebergbau einfließen. Die neuen Erkenntnisse verdeutlichen, dass der Schutz der Tiefsee nicht nur die großen Meeresbewohner, sondern auch die mikroskopisch kleinen Organismen berücksichtigen muss, die dort leben.
Zukünftige Forschungsprojekte müssen klären, ob der Verlust lokaler Gemeinschaften zu einem globalen Aussterben bestimmter Arten führen könnte oder ob diese Tiere in anderen Regionen überleben können. Solche Erkenntnisse sind entscheidend für die Planung von Schutzgebieten und die Bewertung der ökologischen Folgen von
