Das Leben in städtischen Umgebungen hinterlässt nicht nur einen Einfluss auf die Tierpopulationen, sondern kann auch subtile genetische Spuren bei ihnen hinterlassen. Eine neue Forschung des Leibniz-Instituts für Zoo- und Wildtierforschung (Leibniz-IZW) und der Technischen Universität Berlin (TUB) hat gezeigt, dass die urbanen Lebensräume von Berliner Eichhörnchen (Sciurus vulgaris) zwar eine hohe genetische Vielfalt aufweisen, jedoch feine Unterschiede zwischen den Populationen bestehen. Diese Unterschiede könnten auf eine eingeschränkte Bewegungsfreiheit der Tiere in der Stadt hindeuten.
Städtische Infrastrukturen wie Straßen, Gebäude und Parks können die Bewegungen von Wildtieren erheblich einschränken, was zu einer verminderten genetischen Durchmischung führt. In ihrer Studie haben die Forscher von 2021 bis 2025 Eichhörnchen an drei unterschiedlichen Standorten in Berlin untersucht: einem innerstädtischen Friedhof, einem großen Stadtpark und einem Waldgebiet am Stadtrand. Diese Standorte wurden gezielt ausgewählt, um verschiedene Grade der Urbanisierung und menschlichen Aktivität zu repräsentieren.
Insgesamt wurden 141 Eichhörnchen gefangen und individuell markiert, wobei für 135 Tiere genetische Profile erstellt wurden. Ziel der Untersuchung war es, die genetische Diversität innerhalb dieser Populationen zu analysieren und festzustellen, wie stark sie sich voneinander unterscheiden. In einer gut vernetzten urbanen Landschaft würde man normalerweise erwarten, dass die genetischen Merkmale der Tiere stark durchmischt sind. Doch die Ergebnisse zeigten ein anderes Bild.
Die genetischen Analysen ergaben, dass die Eichhörnchen aus dem Wald und dem Friedhof überwiegend einer genetischen Gruppe zugeordnet werden konnten, während die Tiere aus dem Stadtpark sich deutlich von den anderen Populationen abgrenzten. Dies deutet darauf hin, dass die Eichhörnchen in Berlin zwar noch keine stark isolierten Populationen bilden, jedoch genetische Unterschiede bestehen, die auf eine gewisse Einschränkung ihrer Bewegungsfreiheit hinweisen.
Darüber hinaus analysierten die Forscher auch die Überlebenswahrscheinlichkeit der Eichhörnchen an den verschiedenen Standorten über mehrere Jahre hinweg. Die Ergebnisse zeigten, dass die Überlebensraten in den unterschiedlichen Gebieten ähnlich waren, mit einer leichten Abnahme im stark urbanisierten Stadtpark. Allerdings war die statistische Unsicherheit so groß, dass keine klaren Schlussfolgerungen über negative Auswirkungen der Urbanisierung auf die Überlebensfähigkeit der Eichhörnchen gezogen werden konnten.
Stephanie Kramer-Schadt, eine der verantwortlichen Wissenschaftlerinnen, erläutert, dass die Studie zeigt, dass die Berliner Eichhörnchen gegenwärtig eine hohe genetische Vielfalt aufweisen und es keine Anzeichen für signifikante Inzucht oder fortgeschrittene Isolation gibt. Sie weist jedoch darauf hin, dass eine fortschreitende Fragmentierung von Lebensräumen in Städten langfristig den genetischen Austausch zwischen den Populationen gefährden könnte.
Für Eichhörnchen und andere Arten, die auf baumreiche Lebensräume angewiesen sind, könnten grüne Flächen und baumbestandene Korridore eine entscheidende Rolle dabei spielen, den genetischen Austausch aufrechtzuerhalten. Eine tierfreundliche Stadtplanung sollte dieses Wissen berücksichtigen und Strategien entwickeln, um die Lebensräume für Wildtiere in urbanen Umgebungen zu verbessern.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Forschung zu den Berliner Eichhörnchen zeigt, wie städtische Lebensräume sowohl Herausforderungen als auch Anpassungsmöglichkeiten für Wildtiere darstellen. Während die genetische Vielfalt der Eichhörnchen in der Stadt hoch bleibt, weisen die feinen genetischen Unterschiede auf eine mögliche Einschränkung ihres Bewegungsraums hin, die in Zukunft beobachtet werden sollte. Eine nachhaltige Stadtentwicklung könnte entscheidend sein, um den Lebensraum dieser faszinierenden Tiere zu erhalten und ihre genetische Gesundheit langfristig zu sichern.
