Ein Nasa-Labor in Kalifornien sendet ein elektronisches Signal an einen
Rover in Alaska, der in einem See unter einer Eisschicht hängt. Der
Rover erhält das Signal erfolgreich und der Ingenieur John Leichty ruft
„Es hat geklappt!“. Dieser Erfolg könnte der erste Schritt zur Erkundung
eines fernen Mondes sein. Eine Mikrobiologin in Mexiko watet durch
schlammiges Wasser in einer pechschwarzen Höhle und entdeckt eine
halbdurchsichtige Flüssigkeit an der Decke. Beide Orte, der zugefrorene
See in der Arktis und die giftgeschwängerte tropische Höhle, könnten
Anhaltspunkte zur Lösung des Rätsels des Lebens außerhalb der Erde
liefern.
Die Suche nach Leben im All wurde zu einer wissenschaftlichen
Disziplin durch eine internationale Tagung für Astronomie im November
1961, organisiert von Frank Drake, einem jungen Radioastronomen.
Die Drake-Gleichung, auch als Drake-Formel bekannt, ist eine Gleichung,
die von dem Radioastronomen Frank Drake entwickelt wurde, um die Anzahl
von außerirdischen Zivilisationen im Universum zu schätzen, die mit uns
Kontakt aufnehmen könnten. Die Gleichung berücksichtigt verschiedene
Faktoren wie die Rate der Bildung von Sternen ähnlich unserer Sonne, den
Prozentsatz dieser Sterne mit planetaren Systemen, die Anzahl der
Planeten in diesen Systemen, die in der Lebenszone liegen, die
Wahrscheinlichkeit, dass Leben auf diesen Planeten entstehen wird, die
Wahrscheinlichkeit, dass intelligentes Leben entstehen wird, die
Wahrscheinlichkeit, dass eine fortgeschrittene Zivilisation Technologie
entwickeln wird, die wir entdecken können und die Dauer, für die eine
solche Zivilisation existieren wird.
Die Drake-Gleichung hat seit ihrer Einführung vor über 60 Jahren zu einer intensiven Debatte und zahlreichen Untersuchungen geführt, um die verschiedenen Faktoren der Gleichung zu schätzen. Wissenschaftler aus verschiedenen Bereichen, wie Astronomie, Biologie und Ingenieurswissenschaften, arbeiten daran, die unbekannten Größen zu bestimmen, um die Wahrscheinlichkeit von extraterrestrischem Leben und Kontaktmöglichkeiten zu erfassen.
Einige Wissenschaftler argumentieren, dass die Drake-Gleichung zu pessimistisch ist und die Wahrscheinlichkeit von extraterrestrialem Leben und Kontaktmöglichkeiten unterschätzt. Andere argumentieren, dass die Drake-Gleichung zu optimistisch ist und die Realität der Möglichkeiten von extraterrestrialem Leben und Kontaktmöglichkeiten überschätzt.
Trotz der Unsicherheiten und Debatten ist die Drake-Gleichung ein wichtiger Ansatz in der Suche nach extraterrestrialem Leben und Kontaktmöglichkeiten. Sie ermutigt Wissenschaftler, sich mit der Möglichkeit von extraterrestrialem Leben und der Möglichkeit, Kontakt herzustellen, auseinandersetzen und die notwendigen Fortschritte in der Technologie und Wissenschaft zu machen, um diese Möglichkeiten zu erforschen.
Die Entdeckung des ersten Planeten, der einen sonnenähnlichen Stern
umkreist, im Jahr 1995 war ein Durchbruch für die Astrobiologie, da es
die Möglichkeit von Leben auf anderen Planeten bestätigte. Heute kennen
die Astronomen fast 2000 Exoplaneten und es gibt Schätzungen, dass jeder
fünfte sonnenähnliche Stern von Planeten umkreist wird, die
lebensfreundliche Bedingungen aufweisen. Hinzu kommt, dass die
Astronomen entdeckt haben, dass die Suche nicht auf Sterne beschränkt
werden muss, die unserer Sonne ähnlich sind. Es gibt auch die
Möglichkeit, dass Leben auf Planeten existiert, die kleiner oder größer
als die Erde sind und die von kleineren, kühleren und schwach
leuchtenden Sternen umkreist werden.
Extremophile Lebewesen können unter einer Vielzahl von Temperaturen und
Umweltbedingungen gedeihen, wie z.B. in heißen Quellen, eisigen Seen
unter der Antarktis, in säure- oder salzhaltigen Umgebungen, bei starker
Radioaktivität oder in Gesteinsrissen. Die Wahrscheinlichkeit von Leben
außerhalb der Erde könnte größer sein als ursprünglich gedacht, da es
auf anderen Planeten möglicherweise andere Bedingungen als auf der Erde
gibt. Ein wichtiger Faktor für Leben ist jedoch Wasser in flüssiger
Form, da es Nährstoffe transportieren kann. Es gibt auch Indizien für
flüssiges Wasser auf dem Mars und dem Jupitermond Europa, was die
Möglichkeit von Leben dort erhöht.
Es gibt auch
Anzeichen für Wasser auf verschiedenen Monden des Saturn und Jupiter,
aber es ist unklar, ob dieses Wasser lange genug flüssig war, um Leben
zu ermöglichen. Der Mars ist dagegen in mehreren Hinsichten näher und es
gibt Beweise für früheres Wasser und günstige chemische Umstände für
Mikroorganismen. Wissenschaftler suchen nach „Biosignaturen“ als
Indizien für Leben und testen neue Methoden in Orten mit Bedingungen,
die ähnlich dem sind, was man auf anderen Planeten und Monden finden
könnte.
Eine Höhle in Mexiko könnte als Modell für den Mars dienen, da es auf dem
Roten Planeten auch Höhlen gibt. In ihnen könnten Mikroorganismen
überlebt haben, als der Planet vor drei Milliarden Jahren seine
Atmosphäre und Oberflächenwasser verlor. Wissenschaftler untersuchen in
der Höhle verschiedene Formen von Mikrobengemeinschaften, darunter
„Snottiten“, die aus Schleim bestehen, und „Biovermikulationen“, welche
Muster auf den Wänden bilden. Diese könnten möglicherweise als
Biosignatur für die Erkennung von Leben auf anderen Planeten dienen.
Am oberen Ende Nordamerikas in
Alaska, am Sukok See, richtet sich dagegen das Augenmerk auf Methan, das von
Mikroorganismen produziert wird und wiederum als Biosignatur dienen
kann. Trotzdem müssen die Wissenschaftler in der Lage sein, biologisch
erzeugtes Methan von nicht-biologisch entstandenem Gas zu unterscheiden.
Der Jupitermond Europa könnte möglicherweise aufgrund seiner vorhandenen
Grundbausteine und Bedingungen Leben beherbergen, was auf einen
unabhängigen Ursprung hinweisen würde, selbst wenn es auch dort auf DNA
basierte.
Der Europa Clipper, eine Sonde, die den Ozean unter dem Eis des Jupitermondes Europa erforschen soll, wird so umgestaltet, dass sie stattdessen den Jupiter umkreist, um Geld und Treibstoff zu sparen. Die 45 Vorbeiflüge an Europa würden es der Sonde ermöglichen, genügend Daten über die Atmosphäre, die Oberfläche und den Ozean des Mondes zu sammeln. Das von dem Astrophysiker Robert Pappalardo geleitete Projekt kostet schätzungsweise weniger als 2 Milliarden Dollar und soll Mitte des nächsten Jahrzehnts starten. Die Sonde wird vielleicht kein Leben auf Europa entdecken, aber sie wird Argumente für eine spätere Landemission auf dem Mond liefern und helfen, die besten Landeplätze zu finden.
Es gibt verschiedene Projekte, die dazu beitragen können, fehlende Werte
in die Drake-Gleichung (Formel zur Schätzung der Anzahl von
Zivilisationen im Universum) einzutragen. Ein Beispiel dafür ist das
Weltraumteleskop „Transiting Exoplanet Survey Satellite“ (TESS), das seit
2017 bei benachbarten Sternen nach Planeten und Biosignaturen sucht. Ein weiteres Beispiel ist das „James Webb“ Weltraumteleskop. Es gibt auch die Möglichkeit, dass das Leben auf
anderen Planeten auf anderen Basen als Kohlenstoff und Wasser entsteht
und dass wir deshalb die Suche auf erdähnliche Planeten beschränken
könnten. Frank Drake, der Pionier der Astrobiologie, ist immer noch
aktiv und sucht weiter nach Signalen Außerirdischer.